В наградной системе Российской империи существовало несколько типов наградных медалей с надписью «За храбрость». За годы существования награды её статус и внешний вид неоднократно изменялись.

Медаль «За храбрость» 1807 г. предназначалась для награждения воинов иррегулярных войск и военизированных формирований (казачьих, ополченческих, конно-иррегулярных, милицейских, полицейских, охранных, сторожевых), не имеющих офицерских и классных чинов, за отличия в боевых действиях, а также за подвиги, проявленные в схватках с нарушителями общественного порядка и хищными зверями, как в военное, так и в мирное время.

С 1850 года и по 1913 год входила в перечень наград, предназначенных для коренных жителей Кавказа, Закавказья и других азиатских территорий Российской империи, не состоящих в регулярных войсках и не имеющих офицерских и классных чинов. Выдавалась за отличия в боях против неприятеля на стороне российской армии, за подвиги, проявленные в схватках с нарушителями общественного порядка, с хищными зверями, как в мирное, так и в военное время, в связи с чем среди награждённых преобладали уроженцы Кавказского края.

Медаль носилась на георгиевской ленте. Имела четыре степени достоинства: серебряная медаль меньшего размера (28 мм, 30 мм) для ношения на груди; такая же золотая медаль для ношения на груди; серебряная медаль большего размера (50 мм) для ношения на шее; такая же золотая медаль для ношения на шее. Соблюдалась постепенность в награждениях: от нагрудной серебряной (меньшего достоинства) до золотой нашейной. Однако, за отличия, выходящие из ряда обыкновенных, дозволялось награждать медалями более высокого достоинства помимо низших. Медали (как малые нагрудные, так и большие нашейные) не имели номеров; прибавочного жалования и пенсий по ним не полагалось.

В 1878 году император Александр II для награждения нижних чинов пограничной стражи и содействующих ей подразделений армии и флота за боевые отличия при исполнении обязанностей пограничной и таможенной службы учредил отдельную награду — медаль с надписью «За храбрость» четырёх степеней. 1-я и 2-я степени этой медали были золотыми, 3-я и 4-я — серебряными.

Медали всех степеней имели одинаковый, меньший, размер (28 мм), носились на груди на георгиевской ленте, причём 1-я и 3-я степени – с бантом из этой же ленты. Соблюдалась постепенность в награждении: от 4-й (низшей) степени до 1-й (высшей). На лицевой стороне медали изображался профиль царствующего императора, на обратной – надпись «За храбрость», степень медали и её номер.

С 1906 года медалью с надписью «За храбрость», учреждённой в 1878 году для пограничной стражи, стали награждать также нижних чинов армии, флота, отдельного корпуса жандармов, с 1910 года – полиции, «за подвиги храбрости», оказанные при ликвидации мятежей, революционных выступлений, в борьбе с вооруженными нарушителями порядка.

Согласно приказу по Военному ведомству 1912 года № 104, награждение медалями «За храбрость» четырёх степеней распространилось также на строевых нижних чинов воинских частей пограничных военных округов «за оказанные подвиги мужества и самоотвержения в мирное время при боевой обстановке».