Медаль учреждена 17 апреля 1828 года в царствование императора Николая I. Медали были двух видов: золотые и серебряные. Серебряными медалями награждали за спасение людей во время пожаров, утопавших, во время стихийных бедствий и т. п. Золотыми — за спасение нескольких людей с большим риском для собственной жизни.

С 13 сентября 1866 года лицам, имеющим серебряную медаль за вторичное спасение погибавших, если их поступок „не подходил" к правилам о награждении золотой медалью или знаком отличия ордена св. Анны для нижних воинских чинов, жаловали бант из орденской ленты. Высочайшим повелением императора Николая II от 12 февраля 1904 года надпись на медали была изменена: вместо слова „спасение" стали помещать „спасание". Медалями награждали лиц всех сословий, в том числе женщин и несовершеннолетних. Размеры медали составляли: 28 (29) и 30 мм (для медалей с портретом императора Николая II). Медали носили на груди на Владимирской ленте.